El mercurio es un elemento químico que a temperatura ordinaria es un metal líquido de color plateado .  El símbolo del mercurio es Hg que se deriva de la palabra griega hydrargyros, la cual significa "agua plateada" (Goldwater, 1972). Los romanos llamaron al mercurio "Argentum Vivum", que significa "Quick Silver" o "plata líquida" debido a que era  el único elemento conocido que era líquido a temperatura de ambiente.       

El mercurio es conocido desde la antigüedad y ha sido utilizado por casi todas las culturas . Se le han atribuido poderes mágicos tanto para hacer el bien como para hacer el mal (Goldwater, 1972).  Se le consideró también  como una de las maneras de protegerse del "mal de ojo".  Se creía que podía prevenir enfermedades tales como reumatismo, disentería y cólicos.  Aristóteles recomendaba este elemento diluído con saliva para tratar ciertas enfermedades de la piel. En algunos lugares los agricultores lo usaban para producir mejores cosechas.